Un cargol és una combinació de màquines senzilles: és, en essència, un pla inclinat envoltat al voltant d'un eix central, però el pla inclinat (rosca) també arriba a una vora afilada al voltant de l'exterior, que actua com una falca quan s'empeny cap a dins. el material subjectat, i l'eix i l'hèlix també formen una falca a la punta.Algunes rosques de cargol estan dissenyades per acoblar-se amb una rosca complementària, anomenada rosca femella (rosca interna), sovint en forma d'objecte femella amb una rosca interna.Altres rosques de cargol estan dissenyades per tallar una ranura helicoïdal en un material més suau a mesura que s'insereix el cargol.Els usos més habituals dels cargols són per subjectar objectes i col·locar objectes.
Un cargol sol tenir un cap en un extrem que permet girar-lo amb una eina.Les eines habituals per a cargols inclouen tornavís i claus.El cap acostuma a ser més gran que el cos del cargol, cosa que evita que el cargol s'enfonsi més a fons que la longitud del cargol i proporcioni una superfície de suport.Hi ha excepcions.Un cargol de carro té un capçal abovedat que no està dissenyat per ser conduït.Un cargol de fixació pot tenir un cap de la mateixa mida o més petit que el diàmetre exterior de la rosca dels cargols;un cargol sense cap de vegades s'anomena cargol.Un parabolt en J té un cap en forma de J que s'enfonsa al formigó per servir com a cargol d'ancoratge.
La porció cilíndrica del cargol des de la part inferior del cap fins a la punta s'anomena canya;pot estar totalment o parcialment enfilat.[1]La distància entre cada fil s'anomena pas.[2]
La majoria de cargols i cargols s'estrenyen mitjançant la rotació en el sentit de les agulles del rellotge, que s'anomena rosca a la dreta.[3][4]Els cargols amb rosca a l'esquerra s'utilitzen en casos excepcionals, com ara quan el cargol estarà subjecte a un parell en sentit contrari a les agulles del rellotge, que tendiria a afluixar un cargol dret.Per aquest motiu, el pedal esquerre d'una bicicleta té un fil a mà esquerra.
